Каждый элемент военной формы имеет определенное предназначение и появляется на ней не случайно, а под воздействием определенных условий, в том числе и исторических. Можно сказать, что каждый элемент формы несет на себе как историческую нагрузку, так и утилитарное назначение.
Широко распространено заблуждение, что погоны как элемент военной формы происходят от рыцарских лат, точнее металлических наплечных пластинок, защищавших плечи воина от сабельных ударов. Это заблуждение из года в год, из издания в издание так часто повторяется, что даже многие военные поверили в это чисто умозрительное заключение людей, не утрудивших себя сколько-нибудь внимательным изучением военной униформы, древних лат, рыцарского снаряжения.
Между тем даже беглый просмотр, не говоря уже о внимательном и тщательном изучении средств защиты и нападения, музейных экспозиций не позволит обнаружить ничего даже близко похожего на «защитные плечевые пластинки».
Даже более или менее внимательное рассмотрение картин, иллюстраций, гравюр, образцов военной одежды прошлых веков позволяет сделать вывод — до конца XVII века на плечах воинов погон не было (ни металлических, ни иных). Итак — никаких «наплечных металлических пластинок, защищавших плечи воина» никогда не существовало. Это миф.
Еще стрельцы русского войска, имея четко регламентированную форму, погон на ней не имели. Погоны же, как элемент военной формы в создаваемой Петром I русской армии появляются между 1683 и 1699 годами.
Погоны появляются на плечах фузилеров, гренадеров петровских полков, имея чисто утилитарную цель — удержание на плече лямки патронной, гренадной сумки или же сумы-ранца. Именно это утилитарное предназначение погона и предопределяет его размещение, форму. Погон-то солдаты носят один! И он располагается на левом плече. Нижний край погона вшивается наглухо в плечевой шов рукава, а верхний пристегивается на пуговицу, пришитую к кафтану.
Офицеры же сумок и ранцев не носят и их форма погон не имеет вовсе! Более того, в кавалерии погон не имеют не только офицеры, но и солдаты. Сумки здесь являются элементом конского снаряжения и необходимости в погонах не возникает вовсе. Погон нет и в артиллерии.
Довольно быстро этот очень заметный элемент формы стал использоваться и как декоративный элемент одежды. К 1762 году погон приобретает вторую утилитарную роль — по его расцветке различается принадлежность солдата к определенному полку.
Одновременно была предпринята попытка сделать погон средством различения солдат и офицеров, для чего в одном и том же полку у офицеров и солдат плетение погона из парусного шнура было различным. В нижнем конце погона были свисающие вниз концы, что делало его несколько похожим на эполет. Это обстоятельство в ряде современных изданий приводит авторов к ошибочному утверждению, что это эполет. Однако конструкция эполета совершенно иная. Это именно погон.
Типов плетения погон появилось так много (каждый командир полка сам определял тип плетения погона), что оказалось невозможным запоминать и вид погона по полку и отличить офицера от солдата.
Император Павел I возвращает погонам чисто практическое назначение — удерживать лямку сумки на плече. Снова погон исчезает с офицерской и унтер-офицерской формы. Однако у офицеров и генералов на правом плече появляется аксельбант, верхняя часть которого очень напоминает гарусный погон.
С воцарением на престол Александра I значение погон возрастает. Вид его меняется. Снова это матерчатый клапан. С 1802 года четко регламентируется расцветка погон в зависимости от номера полка в дивизии, на погоне набивается краской номер дивизии. Вторая утилитарная роль погона возрастает. Офицеры также получают погон на правое плечо. В отличие от солдат погон офицеров обшивается по краю золотым галуном.
С 1802 года погон играет две чёткие утилитарные роли:
— удержание на плече лямки сумки, сумки-ранца;
— различение солдат и офицеров, различие солдат по полкам и дивизиям.
С введением в 1803 году ранца, носимого за спиной (до этого времени солдаты носили ранец типа баула через одно плечо как сумку) погонов становится два — на обоих плечах. У офицеров погон заменяется эполетами. Впрочем, гусарские офицеры как не имели погон, так их и не имеют.
Только в 1827 году эполеты (только эполеты!) получают третью утилитарную роль — различение чинов офицеров и генералов.
Погоны же получают свою третью утилитарную роль — различение званий только к 1843 году (только солдаты и унтер-офицеры). На них начинают нашивать «лычки» числом по званию унтер-офицера.
У офицеров погоны возвращаются на плечи только к 1854 году сначала на шинели (до этого времени чина офицера, одетого в шинель определить было невозможно), а затем постепенно на различные виды формы т.к. погоны более удобны, чем эполеты. Тогда же и офицерские погоны приобретают роль определителя чинов. Эполеты постепенно утрачиваются с формы и, в конце концов, остаются лишь как элемент парадной формы до 1917 года.
В конце 19, начале 20 века по мере исчезновения из армии ранцев, сумок и перехода к вещевому мешку первая утилитарная роль погон постепенно утрачивается. Утрата роли погон как элемента удержания на плече лямок предопределила и изменение способов крепления погона на плече — от способа «пуговица и подпогонная лямка» до способа глухого вшивания погона.
Погоны в русской армии просуществовали до ее ликвидации в конце 1917 — начале 1918 года. В годы гражданской войны в большинстве вооруженных формирований Белого Движения погоны сохранялись. Здесь они несли кроме двух утилитарных нагрузок (определители звания; определители принадлежности к определенной части) еще и символическую нагрузку (преемственность русской государственности, а значит и законность существования части, соединения).
В Красной Армии погон на военной форме не было и их функции выполняли нарукавные знаки, позднее знаки в петлицах. Большевиками погоны отрицались как символы старой власти, царской России, как символы «неравноправия трудящихся и эксплуататорских классов».
Погоны вернулись на советскую военную форму в начале 1943 года с вполне конкретной задачей — перекинуть исторический мост от Красной Армии к Российской Армии, получить возможность воспитывать солдат и командиров в духе патриотизма, любви к своей стране на примерах исторической славы русских солдат прошлого, славы русского оружия. Не случайно вид погон и размещение знаков различия на них так близко повторяли погоны Русской Армии.
В Советской Армии с возвратом погон в 1943 году им была оставлена только одна утилитарная роль — различение званий (первоначально пытались сохранить и вторую роль — различение частей нанесением на погоны краской номеров частей).
/Юрий Веремеев, «Анатомия армии»/