В послевоенное время, в период, охватывающий 1950 — 1980-х гг., заметен определенный застой в текстовом бортовом «творчестве». Самолеты перестают выполнять задачи летающих пропагандистских плакатов, и вся информация на них сводится к минимуму.
Первые шаги, возрождавшие именные самолеты в российской авиации, были сделаны после развала Советского Союза и в связи с суверенизацией Российской Федерации.
В 1991 г. на базе трех авиационных эскадрилий 234-го смешанного авиаполка (с 1992 г. переформирован в 237-й гвардейский Проскуровский Краснознаменный орденов Кутузова и Александра Невского Центр показа авиационной техники) были образованы авиационные пилотажные группы: «Русские витязи», «Стрижи» и «Небесные гусары», в короткий срок получившие заслуженную славу в России и за рубежом. Названиями пилотажных групп летчики украшали фюзеляжи своих самолетов. Эти названия стали, по сути, их визитной карточкой.
Самолеты «Витязей» и «Гусар» окрасили в цвета Российского триколора, на кили нанесли изображение флага ВВС. Первые Су-27 авиационной группы высшего пилотажа «Русские Витязи» перекрашивались не полностью, хвостовая часть оставалась камуфлированной. Три таких Су-27 разбились в Камрани. Новые самолеты «Витязей» перекрашены уже полностью, но «частично камуфлированный «борт 04» летает и сегодня.
Сходную с самолетами «Русских Витязей» окраску имеют Су-27 Липецкого ЦБП и ПЛС, из-за чего их иногда путают. На липецких Су-27 нет надписи «Русские Витязи» (что вполне понятно), кили окрашены в цвет флага России, а не ВВС, красно-сине-белые полосы поперек фюзеляжа и вдоль передней кромки крыла сделаны более толстыми.
МиГ-29 «Стрижей» изначально имели бело-голубую окраску, название пилотажной группы на борт не наносилось. Новая, современная, красно-сине-белая окраска со стилизованным изображением птицы и надписью «Стрижи» появилась в 2002 г.
Пилотажная группа «Небесные гусары», увы, свое существование прекратила, несколько «гусарских» Су-25 были переданы в 899-й штурмовой авиационной полк.
Основным толчком в возрождении традиции именных самолетов в ВВС явился период подготовки к празднованию 50-летия Победы советского народа в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.
В ходе подготовки к воздушному параду в г. Москве над Поклонной горой главнокомандующий ВВС (1991 — 1998 гг.) генерал-полковник П.С. Дейнекин приказал присвоить двум стратегическим бомбардировщикам Ту-160, участвовавшим в параде, имя «Илья Муромец». Выбор названия легендарного самолета периода Первой мировой войны был выбран не случайно. Именно он положил начало развитию стратегической бомбардировочной авиации в России, опередив многие ведущие мировые державы в этой области на несколько лет.
Эта инициатива нашла горячий отклик в воздушных армиях ВВС. Следующим именным самолетом стал ракетоносец «Иван Ярыгин», названный в честь известного российского борца, неоднократного победителя мировых чемпионатов и Олимпийских игр, одного из лучших спортсменов планеты, трагически погибшего в автокатастрофе.
В дальнейшем в составе ВВС стали появляться новые именные самолеты, посвященные выдающимся летчикам России: «Михаил Громов », «Василий Решетников», «Александр Голованов», «Александр Молодчий», «Василий Сенько», «Валерий Чкалов» и др. (Дальняя Авиация), «Маршал авиации Скрипко», «Герой Советского Союза B.C. Гризодубова», «Владимир Иванов» и др. (Военно-транспортная авиация).
18 сентября 2003 г. произошла трагедия — катастрофа самолета Ту-160 «Михаил Громов». Экипаж в составе гвардии подполковника Дейнеко Ю.М. (командира корабля), гвардии майора Федусенко О.Н. (помощника командира корабля), гвардии майора Колчина А.Г. (штурмана корабля), гвардии майора Сухорукова СМ. (штурмана-оператора) до последнего боролся за живучесть воздушного судна. Но на высоте 1200 м самолет стал стремительно разрушаться, и произошло его возгорание. Сделав все возможное, экипаж в аварийном порядке путем катапультирования покинул пылающий бомбардировщик. Последним боевую машину оставил командир. Но малая высота и большая вертикальная скорость снижения с наложением очередного взрыва на борту не оставила летчикам шансов остаться в живых. За мужество и героизм экипаж посмертно был удостоен высоких правительственных наград, а гвардии подполковник Дейнеко Ю.М. был удостоен звания Героя России (посмертно). В сентябре 2004 г. на месте падения Ту-160 открыт памятник.
Эта трагедия продолжила печальный список погибших воздушных кораблей отечественной Дальней авиации. 91 год тому назад (2 ноября 1915 г.) в результате аварии произошла одна из первых катастроф тяжелых кораблей типа «Илья Муромец». В результате нее погиб почти весь экипаж воздушного корабля: штабс-капитан Озерский Д.А. и два его товарища (подполковник Звегинцев и унтер-офицер Фогт). Чудом в живых остался лишь поручик Спасов.
В последние годы в ВВС вновь возродилась традиция, уходящая своими корнями в историю военного воздухоплавания. Тогда, на рубеже XIX/XX столетий, отдельным аэростатам, входившим в состав воздухоплавательных отрядов и рот, дислоцирующихся в крупных городах, давались названия указанных административных центров страны. Сегодня, как и сто лет назад, воздушные просторы страны вновь бороздят воздушные корабли, носящие названия ведущих городов России. На вооружении современных ВВС имеются именные самолеты: «Рязань», «Калуга», «Тамбов», «Саратов», «Челябинск», «Иркутск», «Смоленск» и т.д. (Дальняя Авиация), «Великий Новгород», «Город Герой Смоленск», «Оренбург», «Псков» и др. (Военно-транспортная авиация). Таким образом, ощущается преемственность этой славной традиции, которая возродилась сквозь годы.
В последнее время многие именные самолеты принимают активное участие в учебно-боевой жизнедеятельности Военно-воздушных сил. Так, осенью 2000 г. экипаж гвардии подполковника Даниленко на самолете №08 «Смоленск» впервые с 1994 г. произвел посадку и взлет на аэродроме Мачулищи (республика Беларусь), подтвердив оборонный союз двух дружественных государств. В том же году самолеты «Смоленск» и «Иркутск» впервые после десятилетнего перерыва совершили полет на Северный полюс со взлетом и посадкой на оперативном аэродроме Тикси. Весной 2006 г. именные воздушные корабли «Иркутск» и «Благовещенск» выполнили дальние полеты к берегам США и Канады с посадкой на аэродроме Анадырь.
Почти все принадлежащие Дальней Авиации самолеты Ту-134УБЛ также имеют собственные имена, в большинстве своем они названы в честь рек, рядом с которыми расположены аэродромы дольников: «Волга», «Урал», «Цна», а также — «Десятина», «Мещера».
В то же время процесс присвоения воздушным судам имен собственных затронул также и фронтовую авиацию. Так, в составе одной из авиационных частей 6-й армии ВВС и ПВО появился именной истребитель-перехватчик МиГ-31 с бортовым номером «08» «Борис Сафонов», посвященный памяти знаменитого советского летчика-аса, дважды Героя Советского Союза Б.Ф. Сафонова, погибшего в неравном бою в конце мая 1942 г. в небе Заполярья. Су-24МР с бортовым номером «07» из 47-го гвардейского Борисовского Краснознаменного разведывательного авиаполка назван «Арсений Морозов», кроме того, на его борту нанесены изображения двух орденов Красного Знамени, знака Гвардия и сделана надпись «Борисовский Померанский». Изображения орденов Суворова, Красного Знамени и знака Гвардия, надпись «Борисовский» были нанесены на левый борт МиГ-25РБ с бортовым номером «28» того же полка.
Говоря о собственных именах самолетов, нельзя не вспомнить о «наскальной живописи» вообще. Живопись сия расцвела особенно буйно в период вывода российских войск из Восточной Европы. На многие истребители 16-й воздушной армии, особенно на МиГ-23, были нанесены разного рода эмблемы. Чаще всего рисунок наносился на фон в виде контура ГДР, а сами эмблемы представляли собой комбинации хищных птиц и ракет воздух-воздух. Объективности ради, стоит отметить — оригинальность замысла редко подкреплялась качественным художественным его воплощением. Да и не было в полках и эскадрильях профессионалов.
Со временем процесс украшения самолетов эмблемами подразделений принял более организованный характер, что положительно отразилось на качестве символики. Наглядный пример прекрасно задуманной и воплощенной символики — Ан-12 с нарисованными мамонтами на бортах из эскадрильи, которая базируется в Тикси.
Вообще, эмблемы эскадрилий на бортах фюзеляжей самолетов стали почти общепринятыми. С другой стороны, некоторая заорганизованность ограничивает широкое творчество народных масс. Известен случай, когда пришлось смывать изображенную на фюзеляже самолета-разведчика «летучую мышь» ГРУ. Что ж, армия — есть армия, даже если она ВВС.
На некоторых дальних бомбардировщиках Ту-22МЗ, которые базировались некогда или базируются сейчас на Дальнем Востоке, нанесены изображения амурских тигров. Рисунки были выполнены в 90-е годы и сегодня частично стерлись, так что тигры стали похожи на тощих котов.
Акульи пасти, столь популярные на Западе, в нашей стране после Афганистана широкого распространения не получили, хотя по крайней мере один Ан-12 с шикарными зубами летает. Зато неизменно популярны звездочки и знаки Гвардия старого, советского, образца. Отдельные Ту-22МЗ сохранили на своих бортах еще «афганские» звездочки — отметки о боевых вылетах.
Звездочками в Дальней Авиации отмечаются практические пуски ракет, выполненные с данного самолета, причем на Ту-22МЗ «пусковые» звездочки часто наносят не на фюзеляж, а на подкрыльевые пилоны для подвески ракет. Также часто встречается российская символика — флаги, двуглавые орлы.
По оценке руководства ВВС, сегодня существует острая необходимость окончательно определить порядок присвоения воздушным судам т.н. имен собственных.
Эволюция именных летательных аппаратов неразрывно связана с историей ВВС России, которая требует внимательного изучения и бережного отношения со стороны государства и подрастающего поколения защитников Отечества.